Казачьи атаманы
Главный предводитель Казачьего Войска называется Войсковой атаман. Войсковой атаман избирается войсковым кругом — народным собранием всего казачьего войска.
Атаман Походный — погоны такие же, как и у генеральского состава. Чин присваивался в военное время генералам казачьих войск при каждой армии; они наблюдали за правильным использованием и сбережением казачьих войск.
Куренные Атаманы, весьма часто исполнявшие роль судей среди козаков собственных куреней, имели при куренях такую силу, что могли разбирать тяжбу между спорившими сторонами и телесно наказывать виновного в каком-либо проступке.
Но не одних начальников своих и должностных лиц казаки называли атаманами; всякого доблестного казака, выдававшегося своей удалью и отвагой, честили атаманом. Атаман — это цвет казачества, высшее сословие войска.
В помощь войсковому атаману избирались ещё войсковой писарь, два войсковых есаула, а для ведения письменной части — войсковой дьяк. Войсковой атаман был лишь исполнительным органом войскового круга, самостоятельной власти он не имел никакой. Блюститель порядка и исполнитель решений круга, он по собственному почину ничего не мог и не смел предпринимать, в противном случае ему грозило позорное лишение должности, а иногда и суровая казнь.
Но с течением времени дело изменилось: возникло на Дону целое сословие атаманов, резко отделявшееся от народа и рядовых казаков. Впрочем, наряду с этим, слово «атаман» и в смысле начальника и должностного лица, и в смысле просто знатного казака начинает заменяться словом «старшина».
По материалам сайта “Википедия”