Казаки на Волге появились в XVI столетии, и это были всякого рода беглые из Московского государства и выходцы с Дона. Впервые казаки упоминаются на Нижней Волге в связи с походами по завоеванию Астрахани в 1554 году. В войске Ю. И. Шемяки-Пронского и А. В. Вяземского находился отряд атамана Фёдора Павлова. Казаки совместно с конницей Вяземского разгромили Ямгурчея у Чёрного острова. Во время похода 1556 года, для окончательного присоединения Астрахани, в русском войске находились отряды атаманов Колупаева и Ляпуна Филимонова. Это были донские казаки, вернувшиеся после операций под Астраханью в район Волго-Донской Переволоки.
В 1718 — 1720 годах по повелению Петра I создается Царицынская сторожевая линия между Доном и Волгой. Линию предполагалось заселить донскими казаками, но в 1733 году было решено казаков-переселенцев перевести на Волгу и образовать из них Волжское казачье войско.
Волжское казачье войско образовано в 1734 году указом императрицы Анны Иоанновны на территории проживания волжских казаков. После Пугачёвского восстания в 1777 году указом императрицы Екатерины II было передислоцировано на реку Терек с сохранением всех воинских атрибутов. Оставшиеся волжские казаки на Средней Волге, были преобразованы в самостоятельный Волжский казачий полк, присоединённый к Астраханскому казачьему войску 7 января 1804 года
Помимо городовых казаков Приволжского края, в этот период времени сплотилась прочно и вольная община волжских казаков, исчезнувшая к 1610 году, так как вольным казакам, промышлявшим «воровствами», не было удобно жить в учреждаемых государем острогах, городках и крепостицах и они устремлялись на Терек, Яик и Дон. А упоминаемые с 1560 году «волгские казаки» — те же самые донские казаки, промышлявшие разбоем в районе Жигулей. Правда, историк астраханского казачьего войска И. А. Бирюков считал, что часть казаков после присоединения к Астрахани осталась в ней на службе. Однако источники XVI — XVII веков не фиксируют на Нижней Волге (и в частности, в Астрахани) никаких казаков, кроме «воровских». Более того, Астраханский край был, пожалуй, единственным исключением на южной границе Русского государства, где не фиксируются городовые казаки как категория служилых людей по прибору.
